В начале ХХ века фотография, завоевав популярность, оставалась уделом энтузиастов. Фотопленку еще не изобрели — снимки делались на стеклянных пластинках с нанесенной на них фотоэмульсией. Чувствительность фотоэмульсии оставляла желать лучшего, и для получения качественного снимка требовались идеальное освещение и длительное время экспонирования.
Технология съёмки в естественных цветах также была недоступной, хотя теоретическое решение цветной фотографии уже было найдено.
Еще в 1855 году Джеймс Максвелл разработал трехцветную теорию, согласно которой естественные цвета объекта можно воспроизвести, сделав последовательно три снимка с разными светофильтрами – красным, зелёным и синим. Затем полученные позитивы одновременно проецировались на экран через соответствующие светофильтры, складываясь в цветное изображение.
Однако, в те времена попросту не существовало фотоэмульсий, чувствительных к зелёному и красному свету. Используемые светочувствительные материалы хорошо передавали лишь синюю и ультрафиолетовую области спектра. Этого было достаточно для контрастной черно-белой фотографии – но не для цветной.
Пионером цветной фотографии стал немец Адольф Мите, применивший фотоэмульсию с сенсибилизаторами – веществами, расширяющими зону спектральной чувствительности, а его последователем – русский фотограф Сергей Михайлович Прокудин-Горский. Он предложил свой сенсибилизатор, повышающий чувствительность фотоэмульсии, и тем самым сокращающий время экспонирования. Решение было прорывным — чтобы получить одно цветное изображение, нужно было сделать три снимка. И чем больше времени тратилось на каждый из них, тем выше была вероятность, что в кадре что-то изменится, сместится, сдвинется – и тогда совместить три слайда воедино уже не получится.
Первую серию цветных снимков по собственной методике Сергей Михайлович сделал в 1903 году. За последующие несколько лет он довёл технологию до совершенства, став общепризнанным авторитетом в области цветной фотографии. Он участвовал в международных выставках, выступал с лекциями в Риме, Милане, Париже и Берлине.
Деятельностью Прокудина-Горского заинтересовалась и царская семья. Император Николай II горячо поддержал давнюю идею Сергея Михайловича запечатлеть Россию в цвете. Царская канцелярия выдала ему документы, дававшие доступ во все уголки страны. Чиновникам на местах было предписано оказывать путешественнику всяческое содействие. Оставалось лишь отправиться в путь.
За семь лет, с 1909 по 1916 год, в вагоне, оборудованным под фотолабораторию, Прокудин-Горский объездил всю Сибирь, Урал, Туркестан, совершил путешествие по Оке и Волге.
На Южном Урале он побывал в 1909 и 1910 годах, где запечатлел заводы горнозаводской зоны и многие производственные процессы. Немало внимания фотограф уделил природе края: снимал Таганай, Александровскую сопку, озера Ильменское и Зюраткуль, живописные виды Уральских гор. Героями фотографий Прокудина-Горского также стали: мастер Златоустовского завода Калганов с сыном и внучкой, стрелочник-башкир, рабочие рудника близ Бакала.
Итогом всей экспедиции стала «Коллекция достопримечательностей Российской империи», состоявшая из трех с половиной тысяч снимков.
В 1919 году Сергей Михайлович навсегда покинул Россию, забрав с собой коллекцию слайдов. Он жил в Норвегии, Англии, Германии, Франции, где продолжал делом своей жизни. Однако прогресс брал свое – начиналась эра цветной пленки и цветной фотобумаги. Теперь, чтобы сделать цветной снимок, достаточно было всего лишь один раз нажать на спуск фотоаппарата, что было по силам практически каждому.
На закате жизни пионер цветной фотографии остался не у дел. В Париже он пережил немецкую оккупацию и умер в безвестности в 1944 году.
В 1948 году его сыновья продали фотоархив отца, вывезенный из России, содержащий около двух тысяч изображений, Библиотеке Конгресса США.
Возвращение наследия Прокудина-Горского произошло, благодаря развитию компьютерных технологий. В 2000 году библиотека запустила проект по оцифровке его фотоархива. Сканирование выполнялось в режиме Grayscale (Грэй-скейл), c 16-битной глубиной цвета и разрешением свыше 1000 точек на дюйм. Полученные снимки высокого качества — электронные копии фотографий — были размещены на порталах Библиотеки Конгресса США, Президентской библиотеки и на других русскоязычных сайтах
Эти снимки – не только памятник ушедшей эпохе, но и памятник человеку, опередившему своё время. Благодаря титанической работе Сергея Михайловича Прокудина-Горского, Российская Империя не осталась в памяти размытым мрачным чёрно-белым пятном, а запомнилась пёстрой, мельтешащей яркими красками и тысячами оттенков. Запомнилась цветной.
По материалам Горы. Камни. Люди